Auteur : Charles Le Coeur, Université Paris 1 Panthéon-Sorbonne.

En matière de risques naturels, il faut considérer la fréquence des aléas susceptibles de déclencher les enchaînements qui transforment un phénomène ordinaire en un épisode de grande intensité, mais particulièrement le potentiel d'instabilité. La construction d'une situation instable et le déclenchement ne sont en effet pas nécessairement connectés dans le temps.

Les phénomènes naturels à l'origine des risques sont appelés aléas car leur déclenchement tient en partie au hasard ou plutôt à des combinaisons aléatoires. D'où l'extrême difficulté à prévenir les risques : si les causes mêmes peuvent être reconnues et analysées, les enchaînements dans le temps sont loin d'être maîtrisés.

La fréquence et l'intensité des phénomènes susceptibles de déclencher des catastrophes sont des données délicates à établir. En effet ces enchaînements parfois violents ne produisent pas très fréquemment dans un même lieu ; parfois ce sont des séries assez brèves, suivies par de longues périodes sans accident. D'où la difficulté à construire des politiques de prévention efficaces à long terme.