Les satellites d'observation de la Terre s'avèrent être un outil tout à fait approprié dans l'étude de la biosphère terrestre, à toutes les échelles de temps et d'espace, même s'ils ne permettent pas d'observer directement tous les paramètres relatifs à la végétation, comme la hauteur des arbres, leur volume, la structure verticale des couverts ou encore la végétation qui pousse sous les arbres d'une forêt.

Depuis bientôt une quarantaine d'années, les nombreux capteurs satellitaires en orbite autour de la Terre offrent un large choix de résolutions spatiale, spectrale et temporelle, pour caractériser et cartographier les couverts végétaux, aussi bien au niveau parcellaire pour l'agriculture de précision, qu'à des échelles plus petites, échelle planétaire par exemple pour les inventaires forestiers mondiaux.

Avant d'aborder le rôle des satellites 'grand champ' pour l'étude et le suivi des dynamiques végétales aux échelles régionale et globale, nous présentons rapidement quelques unes des principales applications de l'imagerie spatiale à haute résolution pour l'étude des surfaces végétalisées.