Le programme Météosat s'insère dans le système mondial d’observation de l’atmosphère mis en place par l’Organisation Météorologique Mondiale (OMM) dans les années 1970. Il représente la contribution de l'Europe à la Veille Météorologique Mondiale (figure 1).
Ce système qui comprend à la fois des satellites géostationnaires espacés régulièrement autour de l'équateur et quelques satellites défilants en orbite quasi-polaire permet d'assurer un suivi météorologique global de la planète (figure 2).

La Terre est ainsi divisée en six secteurs, observés continuellement par les satellites météorologiques américains, européens, russes, indiens, chinois et japonais.