La réalisation d'une composition colorée consiste à affecter à chacune des trois couleurs primaires (le rouge, le vert et le bleu) trois bandes spectrales d'un capteur satellite. Par synthèse additive, toutes les couleurs peuvent être reconstituées.

La figure ci-dessous illustre ce principe à partir de trois bandes spectrales de SPOT :
- le canal XS3 (proche infrarouge) est codé en rouge,
- le canal XS2 (rouge) est codé en vert
- et le canal XS1 (vert) est codé en bleu.

Les couleurs résultantes sont fonction des valeurs numériques des pixels dans chacune des trois bandes spectrales. Plus les valeurs des pixels sont élevées, plus la couleur affectée sera saturée. Par exemple, les pixels correspondant à la végétation ont des valeurs plus élevées dans le proche IR (forte réflexion du rayonnement due à la structure cellulaire de la feuille) que dans le rouge et dans le vert (absorption du rayonnement visible). La végétation apparaît donc en rouge sur la composition colorée. Les teintes bleues (bleu foncé au bleu cyan) de l'eau à l'intérieur du lagon, sont liées au fait que seules les plus courtes longueurs d'onde (vertes - canal XS1) parviennent jusqu'au fond et sont réfléchies vers la surface. Dans le rouge, la majeure partie du rayonnement est absorbée avant d'avoir pu atteindre le fond. Sur l'image XS2, on observe uniquement les sables faiblement immergés, le long de la barrière de corail. Dans le proche IR, il est absorbé très rapidement par les premiers micromètres de la surface marine.

Il est possible de réaliser des images couleurs soit à partir d'une seule bande spectrale ( image pseudo-couleur), soit en utilisant plusieurs bandes d'une même scène ( compositions colorées vraies / fausses couleurs) ou bien encore sur une bande spectrale acquise à des dates différentes ( composition colorée diachronique).