La surface océanique joue un rôle considérable sur le climat de la planète, par les échanges de gaz qui se produisent à l'interface océan / atmosphère. L'océan absorbe, stocke, transporte la chaleur du rayonnement solaire dans les régions équatoriales et tropicales, puis la restitue dans les zones froides des hautes latitudes. Il est ainsi un régulateur thermique d'une efficacité remarquable, qui par le jeu des transferts énergétiques, contribue au maintien de l'équilibre climatique de la planète.

Pour améliorer notre compréhension du climat et des prévisions météorologiques, il est crucial de connaître la répartition des températures de surface des océans (TSM). Depuis une quarantaine d'années, les satellites opérant dans l'infrarouge thermique ont considérablement enrichis nos connaissances en permettant de repérer les structures océanographiques qui ont une signature thermique à la surface. Utilisées comme traceurs naturels de la dynamique des océans, les structures thermiques superficielles permettent des applications dans des domaines nombreux et variés, qui vont de la recherche sur le climat, la météorologie, l'océanographie, à la gestion des pêches ou encore la lutte anti-sous-marine.