Le système Cospas - Sarsat est un programme initié en 1979 par les agences spatiales russe, américaine, canadienne et française. C'est un système de sécurité qui fournit des alertes de détresse et des informations de localisation précises aux services de recherche et de sauvetage dans le monde entier, pour les utilisateurs en détresse équipés d'une balise. Le système comprend des satellites en orbite basse et en orbite géostationnaire qui traitent et relaient les signaux émis par les balises, des stations sols qui réceptionnent les signaux satellites pour localiser la balise émettrice et des centres de contrôle qui déclenchent l'alerte aux services de recherche et de sauvetage. Actuellement, une quarantaine de pays participent au programme.