Lorsqu’un rayonnement électromagnétique atteint un objet, certaines longueurs d’onde sont absorbées tandis que d’autres sont réfléchies par l’objet (figure ci-dessous). Une partie du rayonnement peut éventuellement être transmise à travers l’objet si celui-ci est plus ou moins transparent, avec un changement de direction de la propagation du à la réfraction. La partie du rayonnement qui est absorbée modifie l’énergie interne de l’objet et produit de la chaleur qui sera réémise sous forme d’un rayonnement à une plus grande longueur d’onde.
Interactions du rayonnement électromagnétique avec la matière - absorption, réflexion, transmission
Tous les objets sont ainsi caractérisés par un coefficient d’absorption (noté 
), un coefficient de réflexion (noté 
), et un coefficient de transmission (noté 
), qui expriment respectivement la part d’énergie absorbée, réfléchie et transmise.
Ces trois coefficients ont des valeurs qui varient entre 0 et 1 et leur somme est toujours égale à 1, selon le principe de la conservation de l’énergie.
Définition
avec :
: coefficient d’absorption à la longueur d’onde λ
: coefficient de réflexion à la longueur d’onde λ
: coefficient de transmission à la longueur d’onde λ
On observe tout de même certains cas particuliers :
- Un corps totalement opaque ne transmet pas le rayonnement, qui est en partie absorbé et en partie réfléchi.
- Un corps parfaitement transparent ne réfléchit pas le rayonnement, mais en absorbe et en transmet une partie.
La télédétection s’appuyant sur les interactions entre rayonnement et objets, il est impératif de bien comprendre les propriétés du rayonnement électromagnétique.
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