Si les observations faites par les satellites Météosat de la première génération ont permis des avancées spectaculaires dans le domaine des prévisions météorologiques au cours des trente dernières années, il devient nécessaire aujourd'hui, pour répondre aux besoins sans cesse croissants des utilisateurs et continuer à améliorer nos connaissances sur l'évolution dynamique de l'atmosphère, la météorologie et l'environnement, de disposer d'observations spatiales à la fois plus fréquentes et plus précises. C'est dans ce cadre que les nouveaux capteurs MSG ont été mis en orbite pour assurer l'observation continue de l'atmosphère et de la surface terrestre jusque vers 2018, où les satellites de troisième génération devraient prendre le relais.

De forme cylindrique comme les Météosat première génération, mais deux fois et demi plus gros, et bien plus performants que leurs prédécesseurs, les satellites Météosat de Seconde Génération permettent d'obtenir des images dans un plus grand nombre de longueurs d'ondes, à une résolution spatiale plus fine et à une fréquence plus élevée que la génération précédente (figure ci-dessous).

Les principales améliorations de MSG tiennent aux trois instruments qu'ils emportent : le radiomètre SEVIRI décrit dans le paragraphe suivant, l'instrument géostationnaire de détermination du bilan radiatif de la Terre GERB, ainsi qu'un répéteur de «recherche et sauvetage» qui seront détaillés dans le paragraphe  Missions élargies.