On connaît ainsi la succession des grandes éruptions du Vésuve, depuis 6000 ans, c'est à dire bien avant la catastrophe de Pompéi en 79 après J-C. ; puis les textes et les images du 17 et 18èmes siècles permettent un suivi historique plus précis concernant même des évènements mineurs.

Ainsi les géologues américains ont évalué à un siècle la fréquence probable des grands mouvements sur la faille de San Andrea : depuis le grand séisme de San Francisco de 1909, la Californie surveille les tensions sur la faille et attend the Big One ; néanmoins les nombreux séismes qui secouent annuellement cette région n'ont pas l'intensité de la catastrophe redoutée.

En matière de risque volcanique, les périodes de retour sont parfois très longues : le volcan Pinatubo aux Philippines ne montrait pas de trace d'activité depuis plus de 600 ans ; son éruption en juin 1991 a provoqué la plus forte explosion du 20ème siècle. Toutefois l'éruption a été précédé de nombreux signes d'activation du volcan qui ont permis d'organiser à temps l'évacuation des populations.

D'autres volcans ont une activité moins irrégulière : il a ainsi été possible de calculer que les éruptions du puissant Mérapi, à Java en Indonésie, se produisent tous les 4 à 5 ans, ce qui correspond à la durée du remplissage et de la mise en surpression de la chambre magmatique située sous le volcan. Dans ce cas le rythme de l'aléa exprime la durée de recharge du potentiel volcanique.