Ce que mesurent les capteurs satellitaires dans le visible, c'est l'énergie du soleil qui est réfléchie par les objets à la surface de la Terre. Plus l'énergie réfléchie est importante, plus les pixels de l'image apparaîtront dans des tons clairs. Sur l'image du 31 août, les surfaces émergées et les nuages réfléchissent fortement l'énergie. On peut différencier les surfaces végétalisées qui apparaissent plus sombres que les sols nus (absorption du rayonnement visible par la chlorophylle). Les mers et les océans qui absorbent une très grande partie du rayonnement solaire, contrastent de manière importante avec les autres surfaces et apparaissent très foncés.

L'infrarouge thermique, quant à lui, nous renseigne sur la température de surface des objets. Ce n'est plus une réflectance qui est mesurée au niveau du capteur, mais l'énergie émise par les objets eux-mêmes, en fonction de leur température (loi de Stefan - Boltzman). Plus une surface est chaude, plus elle émet d'énergie et plus elle apparaît claire sur l'image. Ainsi, les surfaces désertiques apparaissent très claires sur l'image, alors que les formations nuageuses sont très foncées. Le contraste est moins fort que précédemment entre les surfaces émergées et les océans, qui ont une température relativement élevée par rapport aux nuages.