Une première réponse, simple et logique est que tous les capteurs satellitaires ne disposent pas forcément de bandes spectrales dans le domaine du visible. Par conséquent il est impossible de réaliser une composition colorée en vraies couleurs. Des méthodes ont toutefois été développées, notamment pour simuler une bande bleue, dont certains satellites, comme SPOT par exemple, sont dépourvus (Chen and Tsai, 1998 ; Patra et al., 2006).

En revanche, lorsqu'un capteur satellitaire dispose de bandes spectrales centrées sur le bleu, le vert et le rouge, il est parfois préférable de réaliser une composition en fausses couleurs, plutôt qu'une 'vraies couleurs'. En effet, si nous nous trouvons face à une situation telle qu'illustrée sur la figure du haut (a) dans laquelle deux surfaces différentes présentent des réflectances similaires dans la bande bleue, il est plus intéressant d'utiliser les autres bandes spectrales pour différencier les surfaces.

Réflectances de deux surfaces dans les longueurs d'onde du visible et du proche infrarouge. Dans la situation (a), les surfaces A et B ayant la même réflectance dans le bleu, il est préférable de réaliser une composition colorée 'fausse couleur' pour interpréter au mieux l'image. Dans la situation (b), les deux surfaces ayant des réflectances dans le visible, une composition 'vraie couleur' permettra une bonne interprétation de l'image.